Zidentyfikowano jedną z najmniejszych czaszek dinozaura Ostatnia aktualizacja: 2008-10-28
Czaszka ma długość zaledwie 45 milimetrów. Jest to jedna z najmniejszych odkrytych dotąd czaszek dinozaurów.
Heterodontozaury żyły we wczesnym okresie jurajskim, około 190 mln lat temu, na obszarze południowej Afryki. Dorosły osobnik był wielkości indyka i ważył 2,5-3 kilogramy. Młody dinozaur, którego czaszkę opisują naukowcy, ważył zaledwie ok. 200 gram.
Zdaniem badaczy czaszka wykazuje cechy, które świadczą o tym, że dinozaury te znajdowały się w drodze pomiędzy mięsożernością a roślinożernością.
"Jest bardzo prawdopodobne, że wszystkie dinozaury wyewoluowały z mięsożernych przodków - wyjaśnia współautorka badań, Laura Porro z University of Chicago. - Ponieważ heterodontozaury należą do najwcześniejszych dinozaurów przystosowanych do zjadania roślin, mogą reprezentować fazę przejściową od jedzących mięso przodków do bardzo wyspecjalizowanych, w pełni roślinożernych następców".
Zdaniem badaczki, dinozaury te były wszystkożerne - zjadały głównie rośliny i owady. Duże kły służyły im prawdopodobnie do obrony.
Skamieniałości heterodontozaurów są bardzo rzadkie, dlatego naukowcy słabo poznali te zwierzęta. "Wcześniej znaleziono zaledwie dwie skamieniałości dorosłych heterodontozaurów, obie w Południowej Afryce. Krążyły plotki, że w South African Museum znajduje się podobno czaszka młodego osobnika".
Jakiś czas temu, w ramach swoich badań nad dorosłymi heterodontozaurami, Porro odwiedziła Iziko South African Museum w Kapsztadzie. Przy okazji dostała pozwolenie, żeby "poszperać" w muzealnych zbiorach. Kiedy otworzyła szufladę z materiałami odkopanymi w latach 60., znalazła więcej skamieniałości heterodontozaurów, w tym czaszkę młodego heterodontozaura.
"Początkowo nie rozpoznałam, że to czaszka dinozaura. Kiedy jednak odwróciłam ją i spojrzałam w jej oko, patrzące prosto na mnie, wiedziałam już doskonale, co to jest" - opisuje.
"To odkrycie jest ważne, ponieważ dzięki niemu dowiadujemy się, jak te dinozaury dorastały - komentuje współautor artykułu, Richard Butler z Natural History Museum w Londynie. - Młody heterodontozaur miał duże oczy i krótki nos w porównaniu z dorosłym. Podobne różnice występują na przykład pomiędzy szczeniakami i dorosłymi psami".
